Imagine s'endormir avec une leçon de langue diffusée et se réveiller en la maîtrisant. Ou écouter un podcast sur la physique quantique au coucher et en ressortir huit heures plus tard avec une compréhension étonnamment bonne de la théorie des particules.

C'est une idée séduisante.

Depuis des décennies, les gens expérimentent l'apprentissage pendant le sommeil, les enregistrements subliminaux et les affirmations nocturnes. Si certaines des affirmations entourant ces pratiques vont bien au-delà de la science établie, la question sous-jacente est étonnamment légitime :

Le cerveau endormi retient-il réellement ce qu'il entend ?

La réponse semble être oui, dans certaines circonstances.

Mais il existe une distinction importante entre apprendre de nouvelles informations entièrement pendant le sommeil et utiliser le sommeil pour renforcer des informations que votre cerveau a déjà rencontrées.

Votre cerveau n'arrête pas d'écouter lorsque vous vous endormez

Le sommeil peut donner l'impression d'une déconnexion du monde extérieur, mais le cerveau reste réactif à son environnement.

Des chercheurs ont démontré que les informations auditives présentées pendant le sommeil peuvent continuer à être traitées, et des expériences contrôlées ont montré que certaines formes de nouvelles associations peuvent même être formées sans conscience.

Une étude particulièrement frappante publiée dans Nature Neuroscience a associé différentes tonalités à des odeurs agréables ou désagréables pendant que les participants dormaient. Après que les associations aient été établies, les tonalités seules ont provoqué différentes réponses de reniflement. Remarquablement, la réponse apprise a persisté après le réveil des participants, même s'ils n'avaient aucune conscience du processus d'apprentissage.

En d'autres termes, le cerveau des participants avait appris quelque chose pendant qu'ils dormaient.

Cela ne signifie pas qu'ils auraient pu passer un examen à ce sujet le lendemain matin. Ce qui s'était formé était une association implicite relativement simple, et non une connaissance consciemment accessible.

Et cette distinction est importante.

Pouvez-vous réellement apprendre de nouvelles informations pendant que vous dormez ?

C'est là que les choses deviennent plus intéressantes.

En 2019, des chercheurs ont étudié si de toutes nouvelles associations de mots pouvaient être créées pendant le sommeil profond. Les participants ont entendu des mots étrangers inventés associés à des significations, l'apprentissage réussi dépendant fortement du moment des mots par rapport à l'activité des ondes lentes du cerveau. Les résultats ont suggéré que de simples associations sémantiques pouvaient être formées pendant le sommeil dans des conditions soigneusement contrôlées.

Une expérience ultérieure en 2022 a poussé l'idée plus loin.

Des chercheurs ont présenté à des participants endormis des mots japonais inconnus associés à des sons représentant leurs significations. Par exemple, un mot japonais associé à "chien" pouvait être accompagné du son d'un aboiement de chien.

Après le réveil, les participants ont été invités à associer les mots japonais à des images.

Pour les mots présentés pendant le sommeil NREM, les participants ont obtenu 59 % de précision, contre 50 % attendus par hasard. Fait important, leur confiance ne permettait pas de distinguer de manière fiable les bonnes des mauvaises réponses, ce qui suggère que la connaissance était implicite plutôt que quelque chose dont ils se souvenaient consciemment avoir appris.

C'est fascinant.

C'est aussi loin d'apprendre l'espagnol en dormant.

Les preuves suggèrent que le cerveau endormi pourrait être capable de former des associations relativement simples. Il n'y a pas de preuves convaincantes que quelqu'un puisse écouter passivement un cours complexe, un livre audio ou un cours pendant le sommeil et acquérir l'information de la même manière qu'en étant éveillé.

Là où les preuves deviennent beaucoup plus solides

Peut-être que la recherche la plus utile ne concerne pas l'apprentissage pendant le sommeil, mais le renforcement de ce que vous avez appris avant de vous endormir.

Cette technique est connue sous le nom de Réactivation de Mémoire Ciblée, ou RMC.

Le principe de base est étonnamment simple :

Apprenez quelque chose en étant éveillé → associez-le à un son → rejouez cet indice pendant le sommeil → renforcez potentiellement la mémoire.

Une étude historique publiée dans Science en 2009 a demandé aux participants d'apprendre l'emplacement d'objets sur un écran tout en entendant des sons caractéristiques associés à ces objets. Pendant le sommeil ultérieur, certains des sons ont été discrètement rejoués.

Après le réveil, les participants se souvenaient plus précisément des emplacements associés aux sons rejoués que de ceux qui n'avaient pas été signalés.

Le son ne leur a pas appris l'information.

Il semblait réactiver une mémoire qui avait déjà été créée.

Cette distinction pourrait être la clé pour comprendre le potentiel pratique de l'audio nocturne.

Même le vocabulaire peut être renforcé

Les chercheurs ont démontré un effet similaire avec l'apprentissage des langues.

Dans une étude publiée dans Cerebral Cortex, des participants germanophones ont d'abord appris des paires de vocabulaire néerlandais-allemand en étant éveillés.

Pendant le sommeil NREM ultérieur, certains des mots néerlandais ont été rejoués.

Lorsque les participants ont été testés plus tard, la mémorisation des traductions associées aux mots rejoués pendant le sommeil était meilleure que pour les mots qui n'avaient pas été rejoués. Les chercheurs ont conclu que des indices verbaux pendant le sommeil NREM pouvaient réactiver des souvenirs précédemment appris et faciliter un rappel ultérieur.

Cela nous donne un modèle beaucoup plus réaliste de ce que l'audio nocturne pourrait faire.

Au lieu de :

"Diffusez des informations pendant que je dors et mon cerveau les apprendra."

Pensez plutôt :

"Apprenez d'abord quelque chose, puis donnez à mon cerveau endormi des indices liés à ce souvenir."

La deuxième idée a un soutien scientifique considérablement plus fort.

Le timing est important

Il y a une autre raison pour laquelle laisser un livre audio jouer toute la nuit n'est peut-être pas la meilleure approche.

Le sommeil n'est pas un état neurologique continu.

Nous traversons différents stades, y compris le sommeil NREM léger, le sommeil lent profond et le sommeil REM. Le cerveau réagit différemment aux informations externes pendant ces stades.

Une étude de 2017 publiée dans Nature Communications a diffusé à plusieurs reprises des motifs acoustiques inconnus pendant différentes phases du sommeil. L'exposition pendant le sommeil REM et le sommeil NREM léger a amélioré la reconnaissance après le réveil. Étonnamment, la présentation du même matériel pendant le sommeil NREM profond était associée à une performance ultérieure pire.

Les chercheurs ont conclu que la formation et la suppression de la mémoire peuvent toutes deux se produire pendant le sommeil en fonction de la phase de sommeil.

C'est une mise en garde importante.

Les expériences d'apprentissage pendant le sommeil en laboratoire impliquent généralement une stimulation soigneusement contrôlée, souvent pendant que les chercheurs surveillent l'activité cérébrale des participants à l'aide d'un EEG.

C'est très différent d'appuyer sur "play" sur une playlist de huit heures et d'espérer le meilleur.

Qu'en est-il du "subconscient" ?

C'est là que le langage peut devenir confus.

Des mots tels que programmation subconsciente sont courants dans les cercles de bien-être, mais les neuroscientifiques sont plus susceptibles de parler de mémoire implicite, de traitement inconscient et d'apprentissage associatif.

La distinction est utile.

L'expérience son-et-odeur de 2012 a montré que les participants pouvaient acquérir une association pendant le sommeil et se comporter ensuite différemment en raison de celle-ci, sans se souvenir consciemment de la façon dont l'association avait été formée.

L'expérience de vocabulaire japonais de 2022 a également trouvé des preuves que les informations acquises pendant le sommeil pouvaient influencer les décisions après le réveil sans que les participants aient un accès conscient à ces connaissances.

Il est donc raisonnable de dire que les informations présentées pendant le sommeil peuvent parfois influencer le comportement ultérieur sans rappel conscient.

Ce serait un bien plus grand pas de conclure que le cerveau endormi absorbe tout ce qui lui est diffusé, ou que les affirmations nocturnes peuvent automatiquement "reprogrammer" l'esprit.

Les études ne démontrent tout simplement pas cela.

Elles ne testent pas non plus les affirmations selon lesquelles les enregistrements subliminaux peuvent "manifester" des événements externes.

Alors, faut-il écouter de l'audio éducatif pendant son sommeil ?

Si votre objectif est d'apprendre, la recherche indique une stratégie plus intéressante que de simplement diffuser des informations inconnues toute la nuit.

Apprenez d'abord. Dormez ensuite. Renforcez sélectivement.

Par exemple, une personne qui étudie une langue pourrait apprendre du vocabulaire le soir, puis utiliser des mots familiers ou de l'audio associé comme indices plus tard.

Une personne qui apprend un sujet pourrait écouter un résumé concis avant de se coucher et revoir les mêmes concepts le lendemain matin.

Ce qui a été démontré scientifiquement est beaucoup plus proche du renforcement de la mémoire que du téléchargement de connaissances.

Et il y a une autre priorité à protéger : le sommeil lui-même.

La recherche sur l'apprentissage auditif pendant le sommeil montre que les effets dépendent du stade de sommeil et d'une présentation soigneusement contrôlée. Si l'audio vous réveille à plusieurs reprises, fragmente votre sommeil ou rend plus difficile d'atteindre les stades de sommeil normaux, tout bénéfice théorique d'apprentissage devrait être mis en balance avec la perturbation du processus de sommeil que vous essayez d'utiliser.

Dernières réflexions

Alors, peut-on apprendre pendant son sommeil ?

Un peu, peut-être. Mais pas comme l'imaginait la culture populaire.

La recherche suggère que le cerveau endormi peut :

• Traiter certaines informations auditives externes.

• Former des associations implicites simples.

• Retenir certaines informations sans conscience de les apprendre.

• Réactiver et renforcer les souvenirs créés en étant éveillé.

• Répondre différemment à l'audio selon le stade de sommeil.

Ce que les preuves ne soutiennent pas actuellement, c'est l'idée que vous pouvez remplacer l'étude consciente par des heures d'écoute passive nocturne.

Peut-être que l'idée la plus intéressante n'est pas que le cerveau peut apprendre au lieu de dormir.

C'est que le sommeil lui-même fait partie de l'apprentissage, et le son peut fournir un moyen d'interagir avec ce processus.

Nous ne pourrons peut-être pas encore télécharger une nouvelle langue pendant la nuit.

Mais votre cerveau endormi est peut-être plus à l'écoute que vous ne le pensez.

Références

1. Rudoy, J.D., Voss, J.L., Westerberg, C.E. & Paller, K.A. (2009). Strengthening Individual Memories by Reactivating Them During Sleep. Science, 326(5956), 1079. DOI: 10.1126/science.1179013.

2. Arzi, A., Shedlesky, L., Ben-Shaul, M. et al. (2012). Humans Can Learn New Information During Sleep. Nature Neuroscience, 15, 1460-1465. DOI: 10.1038/nn.3193.

3. Schreiner, T. & Rasch, B. (2015). Boosting Vocabulary Learning by Verbal Cueing During Sleep. Cerebral Cortex, 25(11), 4169-4179. DOI: 10.1093/cercor/bhu139.

4. Andrillon, T., Pressnitzer, D., Léger, D. et al. (2017). Formation and Suppression of Acoustic Memories During Human Sleep. Nature Communications, 8, 179. DOI: 10.1038/s41467-017-00071-z.

5. Züst, M.A., Ruch, S., Wiest, R. & Henke, K. (2019). Implicit Vocabulary Learning During Sleep Is Bound to Slow-Wave Peaks. Current Biology, 29(4), 541-553.e7. DOI: 10.1016/j.cub.2018.12.038.

6. Koroma, M., Elbaz, M., Léger, D. & Kouider, S. (2022). Learning New Vocabulary Implicitly During Sleep Transfers With Cross-Modal Generalization Into Wakefulness. Frontiers in Neuroscience, 16, 801666. DOI: 10.3389/fnins.2022.801666.